Nous quittons la Péninsule de Coromandel pour nous rendre à Huntly dans le Waikato, afin de visiter une petite partie de la région qui nous est encore inconnue. Comme nous le prévoyions, les paysages sont sensiblement les mêmes que ceux déjà rencontrés : de vastes plaines réservées aux cultures agricoles ou à l’élevage de vaches et de moutons, de petites collines apportant du relief à l’ensemble et pour finir des villes assez réduites qui s’étendent le long des axes principaux. Cet hiver nous avions eu un aperçu très verdoyant du North Waikato mais en ce moment, la végétation est très sèche et le paysage arbore une couleur plutôt blonde.

Nous passons la première nuit dans un camping très calme sur les rives d’un petit lac situé un peu en extérieur de la ville.

Le lendemain nous sommes guillerets car ce soir sera notre dernière nuit en tente. Il fait très beau et nous décidons nous rendre à Miranda dans un camping « de luxe » qui possède un « hot pool ».

Quelques heures avant de planter la tente, nous nous arrêtons sur la plage toute proche afin de piquer une tête dans le Firth of Thames et profitons une dernière fois des eaux de la péninsule.

Nous arrivons tôt au camping aussi la piscine d’eau thermale (38°C) est déserte et nous sautons sur l’occasion pour aller nous y prélasser. L’instant est absolument divin. La suite est plutôt tranquille : lecture, musique, détente. A la nuit tombée, nous attendons le calme et repartons nous plonger dans l’eau chaude surplombée par un ciel étoilé splendide.

Waiau Pa, le retour – Du mercredi 11 au mardi 17 mars 2015

Après un petit arrêt aux Hunua Falls nous arrivons à Waiau Pa et c’est avec grand plaisir que nous retrouvons K. et toute la petite famille.
Nous logeons comme la dernière fois dans le petit cottage blanc et rien n’a changé hormis l’arrivée d’un nouveau locataire, Cruz le bébé chat. Evidemment nous sommes ravis et passons beaucoup de temps à le dorloter.

Nous ne faisons pas de ballades durant ces quelques jours car nous devons nous concentrer sur la préparation au départ : laver la voiture, poster une annonce, s’occuper des taxes néozélandaises et faire nos valises. Cela nous fait tout drôle de nous séparer petit à petit des affaires qui nous ont accompagné tout au long du voyage. Même si nous avions parfois hâte de rentrer en France lorsque nous étions sur la route (surtout une fois posés dans les Holiday Parks miteux), aujourd’hui nous sommes un peu attristés par la fin de notre périple. Nous allons reprendre une vie posée ce qui signifie, malgré les inconvénients du camping, ne plus être libres de se lever un matin au bord de l’océan et d’être le soir au pied d’une superbe montagne. Nous allons également partir loin de tous les lieux qui nous ont marqué profondément : les volcans d’abord avec les Mt Tongariro, Ruapehu, Taranaki, puis les plages paradisiaques désertes du Northland, de l’East Cape ou des Catlins, le littoral de falaises déchirées ou de hautes montagnes comme dans le Fiordland, les sommets majestueux des Alpes néozélandaises dont le fier Aoraki (Mt Cook), la nature sauvage retrouvée partout, avec ses forêts vierges et ses animaux si atypiques, bref, tous les décors qui font la beauté du pays. Pour nous réconforter, nous pensons aux bonnes choses que nous allons retrouver en France, à commencer par le fromage et le chocolat, mais surtout à tous nos proches qui nous ont bien manqué.

Nous passons bien-sûr pas mal de temps avec la famille et prenons plaisir à déguster les plats kiwis mais aussi à leur préparer des pâtisseries et des gâteaux français. Ces agréables moments nous font beaucoup de bien. Par la même occasion nous constatons que nous avons finalement bien progressé dans la langue, ce qui est très gratifiant. Toutefois il nous manque encore pas mal de vocabulaire et nous avons parfois du mal à suivre les personnes qui parlent très (trop) vite.

Karangahake Gorges – 17 mars 2015

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Nous partons de Waiau Pa et laissons nos grosses valises derrière nous car nous reviendrons la veille du départ chez K. qui nous conduira à l’aéroport le lendemain.

Sur la route en direction de Tauranga nous nous arrêtons dans les superbes Karangahake Gorges afin de prendre le sentier des « Windows Walk ». Ici se trouvait au 19^ème siècle une mine d’extraction et de transformation d’or et les ruines des bâtiments ainsi que des machines sont encore visibles dans le paysage. C’est un pur régal pour les yeux et comme tout est planté en plein bush, cela fait très « aventureux ». En plus des ruines, les anciennes galeries sont accessibles au public et offrent de beaux points de vue et des sensations très excitantes. Munis de nos torches, nous pénétrons dans les sombres couloirs creusés dans la roche et suivons les rails empruntés autrefois par les petits wagons chargés de métal précieux. Une fois l’entrée passée, nous sommes dans le noir complet ce qui nous amuse beaucoup et nous permet de revoir une dernière fois des glowworms suspendus au plafond et formant des petites constellations sur le fond sombre. Parfois des ouvertures ont été percées sur les pentes de la montagne, ce sont les « windows », et celles-ci nous permettent d’avoir une vue plongeante sur les gorges et la rivière Waitewheta en contre-bas. Nous passons pas mal de temps à tourner, virer, tâtonner, toucher la roche, chercher de l’or, écouter et observer les gouttes d’eau qui parsèment les parois tels des petites perles argentées, ou tenter de prendre en photo les petits vers luisants, puis nous repartons vers la lumière du jour. Cette expérience dans les anciens tunnels, dont certains s’enfoncent vraiment très profond dans la montagne, s’est révélée renversante et nous sommes heureux d’avoir enfin pu arpenter les lieux (nous étions déjà venus en juin dernier mais il pleuvait des cordes et il y a deux semaines mais nous n’avions pas assez de temps).

Mt Maunganui, round 3 – Du 17 au 23 mars 2015

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Aujourd’hui nous retrouvons avec joie notre autre famille kiwie d’adoption à Mt Maunganui. Nous sommes accueillis royalement par C. & N. et partageons des moments très chaleureux avec eux.
Au rendez-vous, discussions autour d’un verre sur la Nouvelle-Zélande, les voyages ou la vie en générale, mais aussi dégustations de bons petits plats et préparations de gâteaux.

En parallèle nous tentons de vendre la voiture. Cette semaine nous restons sur Tauranga et avons posté une annonce sur plusieurs pages françaises afin de traiter directement avec des voyageurs qui pourront profiter pleinement de notre extraordinaire voiture. Si cela n’aboutit à rien, nous partirons sur Auckland la semaine prochaine et posterons une annonce sur des sites néozélandais. Nous avons toutefois bon espoir de la vendre avant.

Pendant notre séjour nous en profitons pour découvrir les derniers lieux encore non visités, comme le célèbre petit Mt qui prête son nom à la ville : Maunganui. La légende maorie raconte que le Mt se trouvait à l’origine proche de deux autres montagnes à l’intérieur des terres. Amoureux de l’une d’elle qui était l’épouse de la plus haute, il eut le cœur brisé et se résolut à mettre fin à ses jours en se noyant dans l’Océan Pacifique. Tout au long de son trajet il creusa le lit de l’actuelle rivière puis arriva enfin à l’océan en pleine nuit. Cependant lorsque le soleil se leva, il le figea sur place pour l’empêcher de se noyer et depuis il trône au-dessus des flots. Son nom maori est d’ailleurs Mauao qui signifie « attraper par l’aurore ».
Il faut un peu grimper pour atteindre son sommet mais depuis le Tongariro Alpin Crossing plus rien ne nous fait peur. Nous croisons beaucoup de sportifs sur le trajet ainsi que plusieurs moutons broutant calmement. Une fois le sommet atteint, nous avons une superbe vue à 360° sur la ville, la campagne et bien-sûr l’océan qui nous offre une de ses plus belles couleurs. Le temps est bien dégagé aussi nous pouvons apercevoir au loin White Island, le sommet du célèbre volcan sous-marin que nous avons exploré au cours de nos premières semaines ici. La nostalgie nous prend mais nous sommes finalement heureux de de boucler la boucle ici.

Entre temps nous vendons la voiture à une française originaire des Hautes-Alpes. Comme quoi, le monde est vraiment petit.

Auckland & Rangitoto – Du 23 au 27 mars 2015

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Nous entamons notre dernière semaine en Nouvelle-Zélande à Auckland. Nous retrouvons sans trop d’enthousiasme le brouhaha de la grande ville mais sommes bien décidés à prendre une bouffée d’air pure entre deux jours de shopping en nous rendant sur l’île volcanique de Rangitoto.

Rangitoto est en fait le plus jeune et le plus grand des volcans du golfe d’Hauraki, situé en face d’Auckland. L’île est apparue au cours de sa première et dernière éruption, il y a 600 ans.
Son nom signifie en maori « Ciel rouge sang », en mémoire d’une sanglante bataille entre ses premiers habitants et les colons anglais.
Le sommet n’est pas très haut, 260 m, et plusieurs sentiers permettent d’y accéder. Nous arrivons par bateau et dès le premier pied posé l’émotion est grande. Le sol est noir et volcanique car composé des vestiges des coulées de lave qui l’ont formé. La végétation n’est pas inexistante, loin de là, et les premiers pohutukawas ont contribué a créé une végétation luxuriante. D’ailleurs ici nous pouvons parler de forêt de pohutukawas, ce qui est plutôt rare et très beau. Dommage qu’ils ne soient pas tous revêtus de leur délicates fleurs rouges (le pohutukawa est l’arbre de noël néozélandais car il fleuri fin décembre). Sur l’île, aucune habitation, aucune agence de tourisme ni aucun magasin. Seuls les nombreux oiseaux constituent une population riche et colorée. En chemin, nous croisons souvent de part et d’autre du sentier les restes très évidents d’une coulée de lave. C’est très impressionnant. De loin cela ressemble à un champ labouré mais la terre meuble est remplacée par de la roche volcanique très dure. Autres vestiges de l’éruption, les tunnels de lave, dont certains sont accessibles et dont nous ne manquons pas la visite, assez excitante. Pour une dernière fois nous entrons sous terre et allumons notre lampe frontale pour nous déplacer dans ces étroits couloirs. Du haut de Rangitoto, la vue sur le golfe est magnifique. Nous jouissons d’un temps très ensoleillé, ce qui nous permet de contempler toutes les îles qui le composent, les nombreux voiliers qui l’arpentent et bien-sûr les hauts buildings d’Auckland surplombés par la fine Sky Tower. Nous sommes épuisés par cette journée de marche mais heureux d’avoir pu profiter encore une fois de l’une des nombreuses merveilles naturelles du pays avant notre départ.

D’ailleurs, il ne reste plus que quelques jours avant notre retour en France et la hâte se fait sentir. Nous avons tout de même pris deux rendez-vous néozélandais ce week-end : un match de rugby au Waikato Stadium et le célèbre festival des montgolfières d’Hamilton. Cela risque d’être fort en sensations.

Rugby Game & Balloons – Du 27 au 29 mars 2015

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Le samedi après-midi nous retrouvons J. et M. pour assister à un match de rugby. Nous sommes très heureux de terminer le voyage par un « must do » néozolandais et qui plus est en très bonne compagnie. Le temps de boire un petit cidre dans le bar le plus proche et nous voilà partis en direction du Hamilton Stadium. Comme nous nous y attendions, les rues sont pleines de personnes, de 7 à 77 ans et toutes se dirigent vers l’entrée du stade. C’est amusant de constater qu’une fois de plus les Kiwis ne sortent en masse que pour assister à des évènements sportifs.
A notre arrivée nous assistons à une danse traditionnelle maorie d’encouragement aux joueurs et c’est très émouvant. Il ne s’agit pas du célèbre Haka des All Blacks mais celui de la tribu de la région. En effet chaque iwi (tribu) néozélandaise possède sa propre dance traditionnelle. Une fois les joueurs entrés sur le terrain sous les acclamations des guerriers et les applaudissements de la foule le jeu commence. Les Chiefs d’Hamilton affrontent les Cheetahs d’Afrique du Sud et cette rencontre s’inscrit dans le tournoi du Super XV. Le jeu est plutôt calme dans l’ensemble toutefois il y a plusieurs belles actions. Durant toute la durée du match nous sommes surpris par l’ambiance dans le stade : familiale. En effet, pas de chants, pas d’encouragements (sauf lorsque les joueurs sont très près de la ligne d’essai), pas de ola mais des gens qui discutent entre amis, en famille, en buvant des bières ou dégustant des frites et des enfants peinturlurés aux couleurs de la ville qui courent partout et agitent des drapeaux pour passer sur le grand écran. En fait en Nouvelle-Zélande le match de rugby est plus apparenté à une sortie dominicale qu’à un défoulement sur gradins. Plutôt étonnant, beaucoup moins bruyant mais finalement pourquoi pas ?

Direction ensuite le campus de l’université où se tient le célèbre évènement des Balloons du Waikato. Depuis deux jours chaque matin, des montgolfières sont lâchées dans les airs et volent au grès des vents. Ce soir marque la clôture de l’évènement et celles-ci seront allumées puis iront briller dans le ciel étoilé.
Une fois sur place nous n’en revenons pas. Les lieux sont noirs de monde, comme si toute la Nouvelle-Zélande s’était donné rendez-vous ici. C’est très inhabituel et pour être honnête toute cette foule nous effraie un peu. D’un autre côté nous rentrons dans deux jours donc il va bien falloir nous y réhabituer. Malgré tout, nous trouvons un petit spot et contemplons le spectacle. Les ballons sont énormes et irisés. C’est magnifique. En revanche le temps est très couvert et les ballons ne sont finalement pas lâchés. Le spectacle s’achève par un splendide feu d’artifice, puis la pluie contraint tout le monde à rentrer au plus vite.

Malgré un temps maussade, nous passons donc une excellente dernière journée découverte en Nouvelle-Zélande. Nous sommes prêts à retourner à Waiau Pa pour préparer nous valises, suivre la finale de la coupe du monde de criquet et faire nos adieux aux étoiles de la Croix du Sud.

Karangahake Gorge

Karangahake Gorge se situe à l’extrême Sud de la Péninsule de Coromandel. C’est un canyon sinueux qui a été formé par la rivière Ohinemuri. La State Highway 2 passe par ces gorges et constitue le principal lien entre les régions du Waikato et de la Bay of Plenty.

La zone est fortement liée à l’exploitation minière depuis le 19^ème siècle, tandis qu’encore aujourd’hui des compagnies sont toujours en activité mais utilisent des techniques moins intensives qu’à l’époque.
Les vestiges des usines d’extraction de Talisman, Crown et Woodstock sont quelques-uns des souvenirs les plus significatifs de l’époque (en service des années 1880 aux années 1950). Ces usines broyaient le minerai provenant des galeries creusées à travers les montagnes et certains tunnels sont accessibles aux visiteurs qui peuvent emprunter plusieurs sentiers de marche serpentant la zone.

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Galeries photos

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Super XVI

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Rangitoto

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Mount Maunganui

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Karangahake Gorges

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Nous sommes arrivés dans la Péninsule Coromandel hier mais nous n’avons rien visité en raison du mauvais temps.
Aujourd’hui nous avons juste le temps de replier la tente que la pluie se met à tomber drue. Nous avions prévu de visiter Cathedral Cove puis de se rendre sur la plage avec les hot pools, mais le temps affreux et les touristes qui grouillent de partout nous font chambouler nos plans.

Depuis Hahei, nous partons donc en direction de Coromandel ville et empruntons la Route 309 qui est une gravel road. Maintenant nous n’y prêtons même plus attention… Plusieurs petits sentiers partent de cette route et nous les suivons tous. Nous lunchons d’abord au Egan Park, où nous nous asseyons juste en face d’un petit cours d’eau surplombé par le bush. Dans ce lieu à la végétation datant du Jurassique, il nous semble qu’à tout instant un dinosaure va sortir des fourrés. Ensuite nous retrouvons les célèbres kauris néozélandais. Tout comme dans le Northland, la péninsule était autrefois recouverte de forêts de kauris mais les arbres ont été coupés au 19^ème s pour produire des meubles « d’excellente qualité ». Aujourd’hui il n’en reste qu’une vingtaine, dont le plus vieux à 600 ans, et nous les contemplons justement. Pour finir nous nous arrêtons pour voir la jolie petite cascade de Waiau, puis direction la « ville ».

Nous arrivons en tout début d’après-midi à Coromandel, le temps s’est dégagé et comme il n’y a rien à faire de gratuit dans les environs nous reprenons la voiture pour partir découvrir le bout de la péninsule. La dame du centre d’information nous déconseille de prendre une route sans nous donner vraiment d’arguments aussi nous ignorons son conseil et partons à Port Charles (où la route s’arrête) par la côte Est, via Kennedy Bay. La route n’est certes pas de première qualité mais le décor est superbe aussi nous sommes heureux de ne pas avoir suivi son conseil. Le littoral ressemble beaucoup à celui de la Bay of Islands, avec de petites collines verdoyantes et de longues plages de sable fin se jetant dans l’océan azur, exception faite que l’intérieur des terres est entièrement composé de nombreuses vallées couvertes d’un épais bush. Lorsque nous arrivons à Port Charles, le temps est toujours dégagé, il fait chaud et à notre grande surprise il n’y a pratiquement personne sur la plage de Sandy Bay. A croire que les gens ne cherchent pas plus loin que ce qu’il y a marqué dans les guides. Avec bonheur, nous décidons de profiter de ce petit coin de paradis et de piquer une tête dans le Pacifique. L’eau n’est pas trop froide et les vagues sont assez calmes aussi nous nous délectons.

Nous reprenons finalement la route vers le Sud afin de nous rendre de nouveau à Coromandel pour y passer la nuit. Nous nous arrêtons à Shelly Beach et plantons la tente sous une pluie fine qui se transforme rapidement en « saucée », accompagnée de violentes bourrasques de vent. Décidément le temps est capricieux ces temps-ci. Demain nous prévoyons de retourner du côté d’Hahei et nous espérons que le soleil sera au rendez-vous.

Cathedral Cove & Hot Water Beach – 8 mars 2015

Aujourd’hui nous repartons en direction de Whitianga et Hahei, mais cette fois en longeant la côte Ouest. Le temps est bien dégagé aussi nous ne regrettons pas d’avoir modifié nos plans à la dernière minute la veille.

Nous nous arrêtons luncher dans la réserve de Shakespeare Cliff d’où nous avons un superbe panorama sur la Mercury Bay et les petites îles qui parsèment l’horizon. Fait intéressant, les panneaux nous informent que lors de l’arrivée des premiers polynésiens il y a 800 ans (les Maoris), ces derniers ne parvenaient pas à cultiver la kumara (sorte de patate douce très célèbre ici) en raison du gel hivernal et devaient se rendre sur les îles au large, où les températures étaient meilleures, pour planter les graines. Sur ces îles, il n’y avait aucun village et les cultures alimentaient plusieurs tribus du Waikato.

Nous partons ensuite en direction de Cathedral Cove, avec appréhension car nous savons qu’il va y avoir beaucoup de touristes. Arrivés au parking d’où part le sentier, c’est la folie. Il y a des gens partout et des véhicules garés n’importe comment. Nous avons la chance d’arriver au bon moment car une voiture s’en va. Ici le parking est gratuit. Depuis la ville il est possible de se rendre au départ de la promenade mais ça monte et la vue n’est pas exceptionnelle depuis les quartiers résidentiels ; ainsi, certains habitants voisins ont décidé de profiter au maximum des touristes et n’hésitent pas à « offrir » une place dans leur allée personnelle pour la somme de 10$. C’est aberrant. Bref, nous partons donc en direction d’un des lieux les plus célèbres de Nouvelle-Zélande et celui retrouvé généralement sur les couvertures des guides. Il fait très chaud et l’air est parfumé d’embruns marins ainsi que de fragrances de sève chaude. C’est très agréable. Lorsque nous arrivons sur la plage, nous sommes ébahis par les hautes et magnifiques formations rocheuses qui ont été sculptées par les vagues et par le temps mais nous sommes affreusement déçus par la quantité de personnes qui se baignent, bronzent et déambulent. Nous étions tout fois prévus et décidons de faire une petite pause sur les beaux rochers bruns un peu à l’écart. Lorsque nous repartons, nous nous arrêtons sur deux plages accessibles par le même sentier et sans trop de surprise il n’y a personne (décidemment les gens ne voient pas plus loin que ce qu’il y a marqué dans les brochures) alors que les lieux sont superbes. Le sol de la péninsule est principalement composé d’une terre ocrée dont la couleur s’étire du jaune orangé au rouge foncé, en passant par le rose bonbon. Cette particularité se retrouve également sur les plages qui présentent un sable fin orangé ou rosé selon le lieu. Le contraste avec l’eau turquoise de l’océan est magnifique.

Un peu fatigués par toute cette marche et presque en sueur, nous partons en direction de Hot Water Beach pour faire trempette dans l’océan et les sources naturelles d’eau chaude. Ici aussi c’est la folie. La plage est complétement bondée sur les quelques mètres où se trouvent les sources chaudes. Nous n’avions jamais vu un spectacle pareil. Nous prenons une photo souvenir de la foule et cela me rappelle d’ailleurs les photos de Martin Parr, artiste qui dénonce de manière humoristique le tourisme de masse. Il y a plus d’un an je riais des personnes sur les photos et aujourd’hui je fais partie du tableau… Nous essayons d’abord de trouver des sources chaudes très loin des gens mais c’est peine perdue et après plusieurs dizaines d’essais ratés, nous retournons vers la foule. L’après-midi se clôture et la marée remonte aussi certains sont partis, toutefois il reste encore pas mal de monde. Nous décidons tout de même d’en profiter et partons vers des grands trous délaissés en raison des vagues qui les atteignent parfois. C’est incroyable comme le sable et l’eau sont chauds à cet endroit-là, tellement chaud qu’il est impossible de rester sur place. Nous nous allongeons donc en face de l’océan et creusons encore plus profond pour avoir de l’eau bouillante mélangée à l’eau froide du Pacifique. Exception faite des cinquante personnes autour, c’est très agréable. Nous ne restons pas bien longtemps car la marée remonte vite et notre trou se voit vite détruit par les vagues, mais nous avons quand même apprécié l’instant. Pour se rincer nous courons jusqu’à l’océan où les vagues sont de plus en plus déchaînées. C’est très revigorant !

Comme nous avons beaucoup attendu pour avoir un trou un peu isolé, il est très tard lorsque nous repartons de la plage. Nous prenons la voiture et partons en direction de Thames, dernière étape en péninsule de Coromandel, qui marque aussi la fin du road trip autour de la Nouvelle-Zélande. Comme nous aimons rouler dans les lieux sauvages, nous empruntons la gravel road qui traverse la belle et luxuriante forêt du Coromandel National Park et savourons notre isolement.
Une fois arrivés sur la côte Est, le décor est magnifique : le soleil couchant a disparu derrière les montagnes et l’océan s’étend à perte de vue sous des couleurs pastel très douces.

Coromandel Peninsula

Thames, à 115 km d’Auckland marque l’entrée de la Péninsule de Coromandel. Les paysages y sont très variés et incomparables : succession de vastes forêts, collines verdoyantes, côtes accidentées, plages de sable fin et sites isolés. Ici, les habitants vivent au rythme de la nature. Nombreuses sont les personnes qui ont fui l’effervescence d’Auckland et retrouvent ici calme et authenticité.

Coromandel est la fois le nom d’un port, d’une ville et d’une chaîne de montagnes. Il vient du navire HMS Coromandel qui navigue jusqu’à Thames en 1820. A cette époque, la péninsule est remplie de kauris, facilement exploitables car proches de la mer.

La chaîne de montagnes, symbolisée par le point culminant du mont Te Aroha (953 m) est l’épine dorsale de cette péninsule qui ne dépasse pas 30 km de large sur 70 km de long. Les montagnes deviennent célèbres en 1842 lorsqu’y sont découverts les filons d’or à l’origine de la colonisation de la région et de la fondation des villes de Thames et Waihi. La petite ruée vers l’or est de courte durée puisqu’elle ne dure pas plus de 3 mois, les quantités retrouvées n’étant pas suffisamment importantes.
En revanche, à la fin du siècle d’autres gisements plus importants et plus rentables sont découverts. Les Coromandel Ranges regorgent encore de précieux métaux.

Thames

Thames est la plus grande ville de la région. Elle est à l’origine un site historique maori.

Elle connait une grande prospérité à l’époque de la ruée vers l’or. La première pépite est trouvée en 1852 et 15 ans plus tard ils sont déjà 18 000 à avoir répondu à l’appel du précieux métal, faisant de Thames une ville plus grande qu’Auckland. Elle connait un second rush à la fin du 19^ème siècle et devient Thames telle qu’elle est connue aujourd’hui.

Aujourd’hui cette petite localité compte un peu moins de 10 000 âmes, mais les souvenirs de cette époque sont restés.

Coromandel Town

Connu à l’origine sous le nom de Dunlop’s Harbour, Coromandel est rebaptisée en souvenir du navire HMS Coromandel venu charger du bois de kauri pour la British Navy en 1820.

Alors que la colonie prend son essor grâce au commerce et à l’industrie du bois, de l’or est découvert à Driving Creek en 1852. Pendant les années 1860, la région connait une véritable ruée et la population atteint les 10 000 habitants. Aujourd’hui, ils sont environ 2000 et le village a su garder les vestiges de son passé.

Aujourd’hui son économie tourne autour du mareyage (huitres et moules), de l’artisanat et bien sûr du tourisme.

Mercury Bay & Whitianga

Whitianga et la Mercury Bay, sur la côte Ouest de la péninsule, offrent de nombreuses plages ainsi qu’une infrastructure touristique bien développée.

Whitianga possède une population d’environ 4000 habitants en hiver et plus de 20 000 l’été, ce qui en fait la ville principale de la Mercury Bay.

Au Nord-Ouest s’étend la Shakespeare Cliff Scenic Reserve. Une stèle commémore le séjour du capitaine Cook et la vue est imprenable sur toute la baie. Les plages quant à elles sont juste en-dessous.

Hahei

Hahei est une petite commune située dans la Mercury Bay, entre Cooks Beach et Hot Water Beach. La plage aux reflets rosés est l’une des plus populaire de la région.

Au Nord de de la plage se trouve le départ d’une promenade conduisant à plusieurs baies, dont la plus célèbre est Cathedral Cove. Cette dernière est une plage de rêve au cœur de hautes falaises qui abrite des voûtes calcaires façonnées par le vent et les vagues.

A Hot Water Beach la nature montre toute sa créativité : il suffit de creuser dans le sable à marée basse pour que surgisse de l’eau chaude, originaire d’une des nombreuses sources souterraines de la région.

Tairua

Tairua est une charmante petite ville d’environ 1500 habitants.

Située sur l’embouchure de la Tairua River, elle est un lieu de vacances très apprécié des Kiwis. Derrière une dune s’étend la longue plage de sable blanc d’où l’on aperçoit les trois petites îles Aldermen, Shoe et Slipper.

Whangamata

Whangamata est située au bord d’une longue plage de sable blanc.

Au 13^ème siècle, les Maoris trouvent cet endroit très agréable : l’été y est chaud et l’hiver tempéré, de plus l’océan fournit une nourriture abondante. Les populations sont aussi intéressées par l’obsidienne qu’ils trouvent sur Mayor Island à 30 km des côtes et qu’ils utilisent pour fabriquer des lames. D’ailleurs en maori Whangamata signifie « le port de l’obsidienne ».
Par la suite elle devient un port pour les Européens en quête d’or, ainsi qu’un centre lié à l’exploitation du bois et de la résine de kauri. Une fois la fièvre de l’or et de la kauri gum retombée, les collines sont replantées de pins exotiques et Whangamata redevient une petite colonie isolée.

Aujourd’hui, elle est célèbre pour ses splendides plages qui attirent beaucoup de visiteurs.

Paeroa

Cette petite ville constitue le centre d’une région dont l’économie est basée sur les produits laitiers et l’élevage de moutons. Elle est située dans les Hauraki Plains, qui couvrent 80 000 hectares et qui, bien que plus bas que la péninsule, font partie de ce qu’on appelle « The Coromandel ».

Paeroa est à l’origine un port de rivière qui commerce avec Auckland. Elle s’affiche aujourd’hui comme « le centre de tout ».

A la fin du 19^ème siècle la petite ville devient la plaque tournante de la ruée vers l’or. Elle est aujourd’hui la ville principale de l’Hauraki District, avec plus de 17 000 habitants, et reste célèbre pour les qualités thérapeutiques de ces eaux thermales.
Ces eaux deviennent à partir des années 60 un soft drink citronné : le L&P (Lemon & Paeroa). La marque s’affiche sous la forme d’une immense bouteille de 7 m de haut, érigée en 1968 pour symbolisée cette renommée.

Karangahake Gorge

Karangahake Gorge se situe à l’extrême Sud de la Péninsule de Coromandel. C’est un canyon sinueux qui a été formé par la rivière Ohinemuri. La State Highway 2 passe par ces gorges et constitue le principal lien entre les régions du Waikato et de la Bay of Plenty.

La zone est fortement liée à l’exploitation minière depuis le 19^ème siècle, tandis qu’encore aujourd’hui des compagnies sont toujours en activité mais utilisent des techniques moins intensives qu’à l’époque.

Les vestiges des usines d’extraction de Talisman, Crown et Woodstock sont quelques-uns des souvenirs les plus significatifs de l’époque (en service des années 1880 aux années 1950). Ces usines broyaient le minerai provenant des galeries creusées à travers les montagnes et certains tunnels sont accessibles aux visiteurs qui peuvent emprunter plusieurs sentiers de marche serpentant la zone.

Waihi

Cette petite ville d’un peu plus de 5000 habitants possède aujourd’hui une vocation purement agricole.

La Martha Mine, rouverte dans les années 90, produit le quart des 11 tonnes d’or annuellement extraites du sol néozélandais, ainsi qu’une quantité non négligeable d’argent. La présence des gisements est constatée pour la première fois en 1870 et les chercheurs arrivent en masse en 1875. Au début du 20ème siècle, Waihi devient une « poule aux œufs d’or ».

Aujourd’hui, la mine est exploitée à ciel ouvert et produit plus d’un million de dollars par semaine. Malheureusement cette exploitation a des conséquences désastreuses sur l’environnement, ce qui n’empêche pas son exploitation.

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Coromandel

A présent, il est temps de quitter la région du Taranaki et de remonter toujours plus au Nord. Direction le Waikato que nous connaissons déjà.

En chemin, nous retrouvons les paysages si caractéristiques de la région : nombreuses et vastes vallées verdoyantes (dont certaines parties tendent vers le jaune, saison oblige) parsemées de vaches ou parfois de moutons. Le trajet est plus long que d’habitude car nous traversons une bonne partie du Waikato. Notre premier arrêt se fait dans la capitale des tondeurs de moutons, Te Kuiti, où nous achetons une pelle de fortune qui nous servira plus tard.

Nous arrivons à Kawhia en tout début d’après-midi et filons directement sur Ocean Beach, trésor caché des environs, célèbre pour ses « hot pools » (ou piscines chaudes).
Nous garons la voiture à l’ombre de grands pins qui marquent la frontière entre la forêt et le littoral, puis partons à pied en direction de la plage. Le sable très fin est noir mais surtout excessivement chaud en raison de ses propriétés métalliques, aussi nous avançons au plus vite et tant bien que mal. Arrivés au niveau du sol mouillé par la Mer de Tasman à présent retirée, nous enlevons les chaussures et passons un petit ruisseau dont l’eau est chaude. Déjà 4 personnes sont allongées dans des trous creusés à même le sable, juste en face de l’eau azure scintillant sous le soleil. Vu l’étendue de la plage, il n’y a « personne ». Le décor est magnifique et nous avons hâte de profiter des « hot pools » nous aussi. Par chance, nous repérons un trou déjà bien profond sans locataires et nous investissons la place sans tarder, tout en prenant soin de nous creuser une place plus profonde, histoire d’avoir le corps totalement recouvert d’eau chaude. Malgré notre pelle de jardin, qui n’a rien à voir avec les pelles des autres baigneurs, nous parvenons à nous fabriquer un bon petit coin et nous étendons ventre à l’air face au soleil. Le moment est délectable. Plusieurs fois, nous allons nager dans la mer plus froide et tels des enfants, sautons et plongeons dans les vagues. Lorsque nous retournons dans notre piscine, l’eau est presque brûlante mais au combien relaxante. Après plus d’une heure, notre peau est toute fripée et nous décidons alors de partir à la recherche d’un camping… en bord de mer bien sûr.

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Beaucoup de route et peu de visites aujourd’hui mais après-midi pleinement agréable. Le corps encore bien fatigué de la marche de la veille et de la nage du jour même, nous prévoyons de passer une longue et bonne nuit de sommeil.

Raglan – 4 mars 2015

Aujourd’hui nous quittons Kawhia pour nous rendre dans un autre village côtier du Waikato, Raglan. Celui-ci est connu pour ses hautes vagues qui attirent de nombreux surfeurs. Pour nous, il s’agit simplement d’une étape avant de partir à la découverte des deux dernières grandes villes néozélandaises que nous ne connaissons pas encore, Hamilton et Cambridge.

Nous empruntons une des fameuses gravel roads si caractéristiques de la Nouvelle-Zélande pendant pratiquement tout le trajet : peu de kilomètres parcourus pour beaucoup de temps à conduire. En chemin nous croisons des collines asséchées puis nous franchissons le bush. Dans celui-ci se trouve la belle cascade de Wairenga, haute de 55 m et importante pour les Maoris de la région. Une fois la contemplation achevée ne reprenons la route et retournons dans les vallées moutonnées à la couleur dorée. Quelques kilomètres avant d’arriver à Raglan, nous nous arrêtons pour observer d’en haut un site archéologique, vestige d’un pa fortifié entouré de terrasses de cultures. Aucune information n’accompagne la vue aussi, même si certaines traces semblent évidentes (les terrasses sont encore bien visibles), nous avons du mal à nous rendre bien compte de l’étendu de l’ancien village. La Mer de Tasman ne nous a pas quitté depuis le départ et nous offre toujours une belle couleur bleue.

Nous arrivons dans l’après-midi à Raglan, dans un camping très décevant par rapport au prix réclamé mais au moins la pluie n’est pas prévue ce soir, même si le temps commence à se couvrir. Et puis cela nous donnera une bonne excuse pour nous lever et prendre la route plus tôt demain matin.

Hamilton & Cambridge – 5 mars 2015

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Nous arrivons à Hamilton après moins d’une heure de voiture et notre premier arrêt se fait en ville. Tout le monde, voyageurs et même Kiwis, décrivaient la ville comme moche et inintéressante mais nous ne trouvons pas qu’elle diffère autres villes de taille moyenne de Nouvelle-Zélande. Les rues sont qui plus est très animées.

Nous visitons rapidement le musée du Waikato car celui-ci n’est pas bien grand. Nous découvrons une exposition sur le criquet, sport très apprécié dans le pays (qui accueille d’ailleurs la coupe du monde cette année), puis une exposition de peintures contemporaines et pour finir une exposition sur les tenues traditionnelles maories. Sans hésitation cette dernière nous a le plus conquis et comme à Whanganui, il y a un espace pour se déguiser. Nous enfilons donc nos capes faites en poils et plumes et posons fièrement dans ces habits traditionnels.

Nous nous dirigeons ensuite au Sud de la ville où se trouvent les Hamilton Gardens, renommés dans tout le pays. Nous nous attendions aux jardins de roses comme à l’accoutumée, mais finalement nous sommes agréablement surpris de découvrir un vaste espace composé de dizaines de jardins différents : « britannique », « italien de la Renaissance », « japonais », « médiéval », « potager », « maori », « chinois », « oriental » et bien d’autres. Nous passons finalement plus d’une heure à déambuler dans les allées parfumées dont la présentation est parfaite.

Nous reprenons ensuite la route pour Cambridge, où nous visitons la ville qui se veut la plus « anglaise » du pays. Encore une fois elle ne mérite pas ce titre car pour nous elle ressemble à toutes les autres villes de Nouvelle-Zélande, qui sont forcément d’inspiration britannique puisque colonisée par l’Angleterre. Toutefois cela ne nous empêche pas de faire le parcours historique de la ville à la recherche des bâtiments du 19^ème s. La ballade est agréable mais plutôt rapide aussi, après un petit arrêt au bord du lac Karapiro, nous décidons de nous avancer vers notre prochaine destination, la Péninsule de Coromandel.

En chemin nous nous arrêtons à Paeroa, ville « mondialement connue en Nouvelle-Zélande » (titre que nous croisons partout depuis 11 mois) pour sa boisson L&P, qui signifie Lemon & Paeoa. A l’origine il s’agissait d’eau naturellement gazeuse à laquelle du jus de citron était ajouté. Aujourd’hui, le breuvage très (trop) sucré, que l’on peut qualifier de soda, n’est composé que de produits chimiques…

King Country

La King Country est en fait le Sud de la Waikato Region. C’est ici que les tribus maories en guerre contre le gouvernement britannique ont nommé leur propre roi. Refuge de tous les Maoris dissidents, la région est déclarée « interdite » par les Européens. En 1858 le premier roi élu est Potatau Te Wherowhero mais il meurt en 1860 et son fils, Potatu II lui succède. Le mouvement maori est considéré comme séditieux et le gouvernement britannique décide d’en finir par les armes. La guerre est longue et en 1864 les Européens gagnent.

Cependant, cette dynastie de rois maoris perdure jusqu’en 1966, date à laquelle il n’y a plus de successeur masculin. C’est dame Te Arikinui Te Atairangikaahu, sixième descendante directe de Potatau I qui devient reine des Maoris. Elle règne à Ngaruawahia jusqu’à sa mort en 2006.

Te Kuiti

Te Kuiti est la capitale de la tonte des moutons.

A la suite de la bataille d’Orakau (1864), les membres maoris du King Mouvment s’y retirent après leur défaite. Le roi établit son nouveau royaume dans les montagnes qui abritent aujourd’hui la ville de Te Kuiti. Le nom de Te Kuiti viendrait du chef Te Kooti, un des leaders de la guérilla.

A l’origine cette terre appartient aux Ngati Maniapoto, jusqu’à l’arrivée du train vers 1880.
Les premiers Européens installés au Sud sont des employés du rail qui construisent le viaduc de Waiteti, puis viennent les fermiers et la région est colonisée.

Aujourd’hui la ville compte un peu plus de 4600 habitants. Elle est assez pauvre en attractions touristiques et profite surtout de Waitomo Caves qui ne sont qu’à quelques minutes en voiture.

Waitomo

Ce hameau de 240 habitants situé entre Te Kuiti et Otorohanga attire chaque année de nombreux visiteurs venus pour découvrir les Waitomo Caves, mises au jour en 1886.

Ces cavernes sont cachées dans la vallée dont le sol est troué comme du gruyère. Celles qui sont ouvertes au public sont réparties sur 3 sites majeurs : Waitomo, Ruakuri et Aranui.
En maori « waitomo » signifie « l’endroit où l’eau disparaît dans le sol ». Immenses et magnifiques, les grandes arches de ces cavernes abritent de milliers de vers luisants scintillant sur les parois de la grotte comme des étoiles dans le ciel, ainsi que des stalactites et stalagmites.

Les points lumineux qui scintillent sur les parois des cavernes sont en fait des insectes à l’état larvaire qui une fois développés d’apparentent à de petits moustiques.
Afin de s’alimenter, ces insectes produisent une lumière qui attire des proies. Celles-ci se feront alors piéger par un des filaments gluants qui pendent de la larve.
Le cycle de transformation de l’état larvaire à celui d’insecte volant dure environ 9 mois. La chrysalide une fois devenue moucheron perd sa capacité de bio-luminescence et ne survit pas plus de deux mois, le temps de s’accoupler. La femelle meurt après avoir pondu ses œufs, faut de pouvoir se nourrir.
Les vers luisants vivent le plus souvent dans les milieux sombres et humides, mais il n’est pas rare de les rencontrer en surface.

Otorohanga

Otorohanga est empreinte de la culture maorie. Cette ville de 2660 habitants est le centre d’une région agricole très touristique grâce aux Waitomo Caves. Situé au bord de la Waipa River, cet ancien site maori a compté au moins 3 villages fortifiés.

Elle est réputée pour être la capitale du Kiwiana, néologisme qui décrit ce qui relève de la culture populaire kiwi.

Kawhia

Charmant village côtier de 700 habitants, Kawhia est célèbre pour ses piscines chaudes naturelles. Derrière de grandes dunes de sable noir et à marée basse, il est possible de creuser dans le sol pour créer sa propre piscine d’eau chaude. Le lieu très peu connu ce qui en fait un point d’intérêt idéal.

Raglan

Cette petite ville de 4000 habitants se trouve à 42km à l’Ouest d’Hamilton. Elle est réputée pour ses plages, dont les vagues constituent un must pour les amateurs de surf.

Whale Bay est un village côtier situé au pied du Mount Karioi, entre ce dernier et la mer de Tasman, à environ 8 km au Sud de Raglan. La plus grande partie de la zone autour de Whale Bay est recouverte de forêt d’arbres natifs, jusqu’au sommet du Mount Karioi.

Les trois baies en forme d’amphithéâtres de Te Toto Gorge ont été autrefois un lieu de cultures intensives pour les Maoris, entre 1700 et 1800. Des vestiges de plusieurs rangées de pierres qui ont servi à délimiter les terrains sont toujours en place, ainsi que deux petits pa, des aires de stockages et des terrasses.

Hamilton

Hamilton est le centre commercial et administratif de la région du Waikato. C’est la quatrième ville du pays et la plus grande à l’intérieur des terres, avec plus de 130 000 habitants.

La fertilité de la région, la douceur du climat et l’ardeur au travail dans l’exploitation laitière et maraichère alentour ont contribué à la prospérité d‘Hamilton.
De nos jours Hamilton est un important centre de recherche dans le domaine agricole et abrite l’université de Waikato (25 000 étudiants). C’est d’ailleurs une ville universitaire très vivante, cependant peu touristique.

Cambridge

Cambridge est une charmante ville d’environ 11 000 habitants. Elle a préservé sa « british tradition », importée par les premiers colons, avec ses larges rues et ses nombreux parcs.

Avant l’arrivée des Européens, elle est le site de l’Horotiu Pa, village fortifié d’une puissante tribu maorie. En 1864 cette dernière est délogée et le lieu sert de base militaire pour l’armée britannique.

Cambridge est désormais au centre d’une région agricole très productive et c’est là qu’on élu domicile de nombreux éleveurs de chevaux de race renommés.

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Hamilton & Cambridge

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Waikato’s Coast

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Pour nous rendre à Ohakune nous empruntons le plus court chemin en termes de distance et pourtant le plus long en temps, car nous préférons les petites « scenic drive » aux routes plus larges et plus fréquentées. De la côte Est au Central Plateau nous parcourons ainsi plusieurs paysages différents. Au début nous sommes cerclés de hautes collines recouvertes d’herbe sèche, puis rapidement nous arrivons à hauteur de la forêt de Kaweka. La route très sinueuse nous fait zigzaguer entre de hauts résineux âgés et de plus petits, replantés il y a peu. L’exploitation forestière fonctionne ainsi, un arbre coupé, un nouveau planté. Fait marquant, le genêt que nous avions déjà aperçu entre Gisborne et Napier refait son apparition mais cette fois de manière beaucoup plus présente. Sur certaines portions de terrain, il occupe même tout l’espace entre les arbres, si bien que de loin le décor détone : une rangée de vert, une rangée de jaune… c’est très surprenant ! Une fois la forêt dépassée, nous retombons sur les vallons verdoyants et « moutonnés » si caractéristiques de la Nouvelle-Zélande. Les ombres des rares nuages pressés par le vent passent d’une colline à l’autre, nous offrant un cadre magnifique. Au loin, nous apercevons déjà les sommets du Tongariro National Park, que nous explorerons dans les jours qui viennent. C’est très exaltant !

Après une conduite sans encombre, si ce n’est un petit ralentissement suite au déplacement d’un troupeau de moutons, nous passons devant la carotte géante nous signifiant l’arrivée dans la petite ville de montagne d’Ohakune. Le backpacker est situé aux pieds du Mt Ruapehu et le décor est bien trop beau et le soleil trop éclatant pour que nous ne partions pas tout de suite à l’assaut de la montagne !

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Nous grimpons (ou plutôt la voiture) ainsi l’ancienne route d’Ohakune jusqu’à la station de ski de Turoa. En chemin nous nous arrêtons à mi-hauteur pour découvrir les belles Mangawhero Falls, qui ont aussi accueilli l’équipe de tournage du Seigneur des Anneaux. Le paysage commence déjà à changer : nous sommes maintenant posés sur un sol sombre et recouvert de petits cailloux ainsi que de gros blocs basaltiques (à l’aspect aéré, spongieux) aux couleurs très variées dont les dominantes sont le noir, le brun et le rouge. Le bush néozélandais à totalement disparu pour laisser place à une forêt de montagne que nous connaissons bien. Nous partons d’ailleurs en expédition sur l’autre rive du ruisseau et nous nous amusons beaucoup à trouver notre chemin parmi la végétation très dense, puisque peu souvent visitée. Le sol, recouvert de mousse d’un vert très prononcé, est incroyablement mou, et par moments nous craignons même de nous enfoncer totalement.

Suite à cette courte balade, nous nous rendons au plus haut de la route accessible en voiture, et nous arrêtons juste devant la station de Turoa complétement déserte, hors saison oblige. Ici la chaleur a déjà fait fondre toute la neige et le paysage est volcanique. Le sol est sombre et parsemé de cailloux allant du brun au rouge foncé. Le lieu a d’ailleurs été utilisé pour le tournage de certaines scènes du Seigneur des Anneaux se déroulant en Mordor. Le long du sentier caillouteux habituellement emprunté par les dameuses, se dresse de grands blocs tranchants et nous le suivons sur quelques dizaines de mètres afin de retrouver un autre décor de tournage, mais cette fois-ci du Hobbit. Nous escaladons ensuite un autre pan de la montagne, afin d’admirer le panorama d’un peu plus haut. Il y a du vent, la pente est très raide, mais la vue à couper le souffle nous récompense largement de tous nos efforts. Cela nous prépare aussi à la grande randonnée de demain : pour celle-là, nous n’oublierons ni le bonnet ni les gants !!

Tongariro Crossing – 03 décembre 2014

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Aujourd’hui nous sommes levés à 6h du matin pour attraper le bus qui nous conduit au départ du Tongariro Crossing, considéré comme le plus beau treck au monde. Un peu inquiets car nous n’avons jamais marché sur une aussi longue distance, nous prenons le célèbre chemin de randonnée. Célèbre, voire même trop célèbre, car à notre grande surprise (et déception) des centaines de touristes sont venus découvrir ou redécouvrir le treck. C’est impressionnant et parfois agaçant car personne n’avance au même rythme et étant personnellement plutôt lente en montée, je dois souvent m’arrêter pour laisser passer les plus sportifs. Malgré ce point négatif, et la marche au combien longue et fatigante, nous passons un des plus beaux jours de notre voyage. Le temps est tout simplement idéal : soleil, soleil et soleil ! Pas un nuage en vue, ce qui nous permet d’apercevoir tous les sommets du parc, mais aussi celui du Mt Taranaki (le Mt Fuji néozélandais), situé à plusieurs centaines de kilomètres de là ! Le long des 19,4 km, nous traversons différents paysages : plaines immenses recouvertes de tussock, pentes sombres, vestiges d’anciennes coulées de lave, vastes plaines sans vie encerclées par les volcans dont les sommets sont enneigés (nous buvons notre première neige néozélandaise ici), le Red Crater à la couleur rouge profond dont on ne peut détacher le regard, lacs de cratères au bleu si pur, pans gelés par la neige ruisselante, innombrables collines recouvertes d’herbe sèche d’où l’on aperçoit à courte distance des fumerolles ainsi qu’un cratère fumant encore actif (le risque d’éruption nous oblige à rester vigilants) et pour finir nous retombons dans le bush néozélandais très luxuriant. Il n’y a aucun mot pour décrire la magnificence  de tous ces paysages parcourus et il me faudrait des pages entières pour que la description soit fidèle aussi je n’en dirai pas plus et vous laisse découvrir les photos qui parlent très bien à elles seules.
Ainsi après un peu moins de 8h de marche, nous reprenons le bus nous conduisant au backpacker, épuisés, les pieds en feu (nous avons dû presser le pas sur les 8 derniers kilomètres sous peine de rater le bus…), mais au combien heureux d’avoir pu contempler les merveilles de ce parc national.

Whakapapa Ski Field – 04 décembre 2014

Aujourd’hui tous nos muscles nous font souffrir, mais les prévisions météo n’étant pas bonnes pour le lendemain, nous décidons tout de même de partir crapahuter sur un autre versant du Mt Ruapehu. Ainsi nous prenons la direction du village du Tongariro National Park qui abrite le pittoresque  hôtel « Château Tongariro ».

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Encore une fois ce n’est pas la boussole qui nous guide mais notre livre situant tous les lieux de tournage du Seigneur des Anneaux. Certains seront peut-être surpris mais finalement nous découvrons beaucoup de superbes lieux grâce à celui-ci ! Quoi qu’il en soit, le temps n’est pas ensoleillé lorsque nous arrivons dans la populaire station de ski de Whakapapa, ce qui n’enlève rien au charme, bien au contraire. Le sol volcanique presque dénué de toute végétation et le fin brouillard qui nous entoure rend le décor fantomatique. Un télésiège en service conduit au sommet des pistes complétement dissimulées par d’épais nuages, mais il est trop tard pour que nous puissions l’emprunter. Nous passons donc un moment à errer entre les blocs volcaniques massifs. Il est assez surprenant de voir que le paysage n’est pas le même d’un versant à l’autre du volcan. Ici, les tons sont plutôt gris, les rochers bien plus tranchants et les nombreux vallons traversés par les petits ruisseaux de fonte des neiges sont très raides. Autre caractéristique des lieux, son immense mur de roche brune surplombant le vide. Prodigieux ! Encore une fois, le décor est superbe.

Après ces journées fatigantes mais néanmoins mémorables, nous prenons un peu de repos avant notre départ pour le Sud de l’Ile. Heureux d’en avoir pris plein les yeux, le Tongariro National Park est à présent et à juste titre placé dans notre « Top Five » des lieux néozélandais préférés.

Central Plateau

Le Central Plateau comprend la région de Taupo et le lac du même nom. Reposant dans un immense cratère, à 357 m d’altitude, ce plus grand lac de Nouvelle-Zélande s’étend sur 616 km² (plus grand que le lac Léman). Sa profondeur maximale est de 109 m.
Cette région est réputée pour son activité thermique et volcanique.

Le Tongariro National Park, qui s’étend sur presque 80 000 hectares est particulièrement célèbre. Il abrite les monts Tongariro, Ngauruhoe et Ruapehu, trois cônes volcaniques encore en activité.

L’été comme l’hiver, il offre de nombreuses possibilités de randonnés. La pêche est également une activité très importante dans le Central Plateau.

Ohakune

Avec ses 2000 habitants, Ohakune est le centre commercial et touristique du Tongariro National Park, le point de départ de son exploration et la porte d’accès au Mt Ruapehu.
Petite localité calme en été, mais avec beaucoup de monde en hiver, attiré par les sports d’hiver (comme la plupart des localités de la région).

Tongariro National Park

Le parc national du Tongariro est situé en plein cœur de l’Ile du Nord et se compose de nombreux volcans. Le plus ancien parc national de Nouvelle-Zélande, inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO (valeurs culturelle et naturelle), est réputé pour la richesse de ses paysages volcaniques.

Il est fondé en 1887 et la plupart des terres qui le constituent sont offertes au pays par le chef maori Te Heuheu Tukino IV et d’autres chefs de la région.
Au cours des années 1860 les Européens, nouveaux venus dans la région, commencent à s’approprier les terres des Maoris. Le chef, s’inquiétant du devenir de leurs terres et craignant que les Européens ne brisent les tabous qui leurs sont liés, décide que le seul moyen de les protéger est d’en faire don au gouvernement qui en échange, en ferait en parc national.
Le traité est signé en 1887. A l’origine le parc s’étend sur 2640 hectares et comprend les monts Ruapehu, Ngauruhoe et Tongariro. Aujourd’hui, sa superficie atteint presque 80 000 hectares.

Ce parc abrite aujourd’hui plus de 500 espèces endémiques de plantes et offre aux visiteurs une végétation résolument contrastée : tussock et désert au Sud-Est, forêt luxuriante au Nord-Ouest. Le Tongariro National Park est un haut lieu touristique grâce à ses randonnées, ses deux stations de ski, son activité thermale et tout simplement la beauté incontestable de ses paysages. Il accueille près de 800 000 visiteurs par an, dont un tiers seulement pour le ski.

Chemins de randonnée bien balisés et refuges accueillants font de cette région un paradis pour les marcheurs. L’itinéraire le plus connu est le Tongariro Alping Crossing, considéré comme le plus beau au monde. La randonnée d’une durée de 7 à 9 heures traverse le haut plateau en passant entre les volcans.

Le Mount Ruapehu (2796 m) est le point culminant de l’Ile du Nord. En 2007, le lac de son cratère se déverse dans la vallée sous forme d’une coulée de boue spectaculaire, provoquée par des pluies violentes. Cette éruption, la plus récente, est accompagnée d’un tremblement de terre de 7 minutes.
Cette zone offre des conditions idéales pour faire du ski en hiver.

Avec ses 1968 m d’altitude, le Mt Tongariro est le plus petits des trois sommets et le plus au Nord. C’est un volcan aux nombreux cratères dont certains sont encore actifs. Il abrite également des mud pools et des sources chaudes sur son versant Nord. Sa dernière éruption a eu lieu après la Première Guerre Mondiale.

Au Nord du Mont Ruapehu se dresse un autre volcan en activité, le Mont Ngauruhoe (2290 m), dont la dernière éruption remonte à 1975. A la différence des deux autres volcans, celui-ci n’a qu’un seul cratère (ou cheminée). Une impressionnante chaine de cratères aux eaux vertes et translucides s’étire du Mt Ngauruhoe au Mt Tongariro. La piste qui mène aux sources chaudes du refuge de Ketetahi, à travers un paysage exceptionnel offrant des panoramas au-delà du lac Taupo, est une des plus belles du parc.

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Taupo – 24 novembre 2014

Nous consacrons notre premier jour à découvrir Taupo (situé à une heure de Rotorua) et ses environs. Tout au long de la route, nous retrouvons un paysage familier nous plongeant dans nos montagnes alpines. En effet, le décor qui défile devant nous est très proche de celui dans lequel nous avons grandi. Il est un mélange de grandes collines couvertes de résineux (très semblables à nos Basses-Alpes) et de grandes étendues vertes très claires et vallonnées (semblables aux hautes prairies du Queyras). Il y a toutefois deux grandes différences : de petites clôtures en bois entourent tous les espaces (comme dans tout le reste du pays) et par centaines, des vaches et des moutons parsèment les vastes prés.

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Nous passons toute notre matinée dans le parc d’Orakei Korako, où nous découvrons avec bonheur ce que signifie « activité géothermale » ! Un paysage lunaire, rempli de sources chaudes fumantes, de bassins bouillonnants, de trous de geysers et de fumerolles nous entoure. Les couleurs sont magnifiques et s’étendent du blanc très clair au noir très foncé, en passant par le rose, le vert et l’orange. Difficile de s’imaginer que dans les montagnes se trouve un endroit pareil, à la fois merveilleux et hostile. Il nous faudra plusieurs heures pour faire le tour de la réserve, tant il y a de nouveaux décors à découvrir.

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Nous prenons ensuite la route vers Taupo et nous arrêtons en chemin pour voir les « must-see » du coin : les mouvementées Huka Falls, le lâché du barrage aux rapides d’Aratiatia et la centrale géothermique de Wairakei. Les sources chaudes de la région font le bonheur de ceux qui plongent dans les « Hot Pools » pour se ressourcer, mais servent également à produire de l’électricité. Nous longeons ainsi une grande partie des tuyaux dans lesquels circule de l’eau à plus de 200°. La vapeur d’eau est évacuée en plusieurs points du circuit, et la pression est réduite par de hauts ponts, afin d’éviter une explosion de tout le système. Évidemment cela ne fait pas très beau dans le paysage, mais c’est très impressionnant à voir et plutôt instructif.

Nous arrivons en fin d’après-midi dans la charmante petite ville de Taupo et nous posons au bord du lac pour admirer la superbe vue sur le lac et les montagnes qui l’entourent. Au loin, nous pouvons même apercevoir les trois sommets des volcans du Parc National du Tongariro que nous explorerons la semaine prochaine !

Pour finir notre journée en beauté, nous passons près de 3 heures dans un spa composé de plusieurs bassins chauds (avec de l’eau thermale de 39°C à 41°C) et froids (à température ambiante en fait). L’entrée dans l’eau thermale est assez difficile car elle est vraiment très chaude, mais une fois dedans, c’est très agréable et en plus il y a plusieurs endroits où l’on peut se faire masser par des remous ! Après quelques glissades dans le méga toboggan (oui les adultes sont autorisés), nous avons même droit à 45 minutes dans un spa privé (nous choisissons celui à 38° de peur de se liquéfier dans un plus chaud). Nous sortons finalement à la nuit tombée, totalement détendus et prêts à s’écrouler dans le lit.

Rotorua & ses environs  – 25 novembre 2014

Le lendemain nous partons tôt en direction du parc géothermale de Wai-O-Tapu. L’arrivée sur place est plutôt décevante car nous nous apercevons qu’il s’agit d’un endroit très touristique et par conséquent bondé de touristes. Toutefois, nous sommes bien décidés à profiter au mieux des merveilles qu’il offre. Nous assistons d’abord à l’éruption du geyser Lady Knox, qui est rendue possible grâce à du savon. Cette surprenante découverte a été faite au 19ème siècle, lorsque des prisonniers chargés de nettoyer la zone ont vu leurs vêtements se faire propulser en l’air sur plusieurs dizaines de mètres au cours de leur lessive hebdomadaire. Aujourd’hui cela ressemble plus à un phénomène de foire mais c’est toujours impressionnant de voir en direct à quel point Mère Nature peut-être puissante.

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Nous poursuivons ensuite par la visite du parc en lui-même pendant près de 3 heures, tant il y a de spots à découvrir… et à photographier ! Entre autres, nous pouvons voir des cratères géants qui fument, des trous remplis de boue dont la très haute température créer de grosses bulles qui éclatent à la surface, des ruisseaux et bassins bouillants multicolores, des formations rocheuses striées aux couleurs ocres ou encore un lac vert fluo, composé d’arsenic dans sa grande majorité et dont l’eau avoisine les 100°C. Cela va s’en dire, nous en prenons plein les yeux et on adore. Les composants chimiques qui parsèment le sol et les eaux rendent les lieux désertiques et nous sommes plongés dans un paysage digne d’un film de science-fiction. Quelques oiseaux habitent les lieux : certains nichent dans les trous au-dessus des cratères pour que leurs progénitures grandissent bien au chaud et d’autres semblent totalement indifférents à la température de l’eau et passent leur temps à manger des insectes qui évoluent dedans. Pour en apprendre plus sur la zone thermale, rendez-vous plus bas : Wai-O-Tapu. En passant, nous trouvions l’odeur de soufre (ou d’œuf pourri pour être plus précis) très présente à Rotorua, mais ce n’est rien à côté de certaines places de ce parc, où nous sommes contraints de respirer par la bouche sous peine de nausées ! Malgré la forte concentration de touristes nous sommes heureux d’avoir pu contempler de si beaux (et dangereux) phénomènes.

Après notre lunch loin de l’odeur soufrée, nous partons en direction de la petite réserve toute proche des Rainbow Mountains. Il est trop tard pour que nous puissions atteindre le sommet, mais nous pouvons suivre un petit sentier conduisant à  une plateforme d’où sont visibles deux lacs de cratère. La vue est absolument magnifique. L’eau très calme et d’un bleu opale appelle à la baignade, seulement celle-ci est très toxique. L’eau d’un lac de cratère provient en fait des précipitations, aussi, il n’y pas de courant pour remuer le fond (de toutes manières très pauvre en sédiments) et c’est pourquoi elle est si limpide. Autour mais à bonne distance, la végétation luxuriante se compose de grandes fougères que nous n’avions encore jamais vu, de petits arbustes et de nombreuses plantes qui ne poussent que dans ce type de milieu. La zone autrefois très chaude a tendance à se refroidir aujourd’hui, et c’est pourquoi la forêt reprend le dessus. Pour finir, de grands pics rocheux teintés de rose, de rouge et d’orange se dressent en arrière-plan, comme sortis de nulle part. Par curiosité nous décidons d’avancer plus loin et nous tombons sur un minuscule chemin à travers les buissons qui nous conduit au sommet d’un des rochers que nous venions d’admirer depuis la plateforme d’en-face. Nous seulement la vue est imprenable (et donne même le vertige), mais nous sommes aussi entourés de fumerolles, qui pour une fois ne sont pas cerclées de barrières, mais à l’état brut. Le sol fait quelques gargouillis et lorsqu’on s’en approche, la fumée est très chaude. C’est très enivrant d’être aussi près d’un tel phénomène, qui plus est perché sur un rocher surplombant un lac de cratère !

Nous terminons cette journée fatigante mais haute en couleurs et riche en émotions au bord du « Blue Lake », dans lequel nous ne trempons que les pieds car cette fois-ci, l’eau est vraiment glaçée!

Rotorua ville & lac  – 25 novembre 2014

Nous passons notre dernière journée à serpenter la charmante et odorante ville de Rotorua. Le centre-ville et ses alentours offrent de nombreuses places de détente et représentent bien le riche passé de la ville liée à son activité géothermale.

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Nous commençons notre balade dans les Government Gardens, qui abritent le très beau bâtiment du Rotorua Museum et les Blue Baths. L’activité thermale est représentée ici par la source Whangapipiro (ou Rachel Pool), dont la température avoisine les 100°C (212° F). Célèbre lieu de de détente, il se compose également de terrains de bowling (sur herbe), de pétanque et de petits bassins très mignons où nous apercevons plusieurs pukekos dont deux petits qui possèdent encore un duvet sombre et un bec noir (celui des adultes est rouge vif). Témoins du passé, nous pouvons également y admirer de belles sculptures maories, une ancienne maison commune où les « gens de la haute » venaient boire un thé servi par des Maories en tenue traditionnelle, ainsi qu’un petit kiosque construit par un célèbre jazz band du 20ème siècle.

Notre promenade très agréable se poursuit sur les rives du lacs, ou nous croisons peu de monde mais beaucoup de canards, de cygnes noirs et même des oies. Fait amusant, un ancien bateau à roue est toujours en activité et propose des croisières sur le lac.

La fin du sentier nous amène dans le quartier d’Ohinemutu. Situé sur les rives du lac, il est « le vieux Rotorua » et a su conserver l’atmosphère d’un village maori. Il habite plusieurs maraes ainsi que de nombreux ornements sacrés magnifiquement sculptées. En plein cœur du quartier se dresse l’église St Faith’s Anglican construite dans les années 1910, qui est bel exemple d’église d’architecture maorie : les murs saut jaune pâle, le toit rouge-brun, les vitraux latéraux arborent des motifs typiquement maoris et celui du fond représente Jésus en habit traditionnel maori. Le quartier est situé sur une zone géothermale très active, aussi nous sommes entourés de bassins bouillonnants ou encore de fumerolles, et les pavés devant la marae principale ont été perforés à plusieurs endroits par de l’eau chaude jaillissant à la surface. Ces conditions particulières conduisent les habitants à inhumer leurs défunts non pas sous terre mais dans de grandes tombes blanches posées au-dessus du sol. Nous passons pas mal de temps à découvrir les lieux car nous sommes heureux de pouvoir approcher de si près l’architecture maorie d’aujourd’hui. Pour nous il est également important de constater que la culture maorie ne s’est pas fait entièrement ensevelir par la culture « occidentale » et qu’il subsiste des personnes fières de leur racines, perpétuant les traditions ancestrales.

Notre journée s’achève dans le vaste Kuirau Park célèbre pour ses activités thermiques. Nous découvrons de nouveaux bassins bouillonnants d’eau bleue aux reflets orange ou de boue odorante mais cette fois ci en plein cœur de la ville ! C’est assez surprenant. Qui plus est, plusieurs bains pour pieds, dont l’eau chaude naturelle est renouvelée quotidiennement, sont mis à la disposition des passants. Toutefois il fait encore trop chaud pour nous et nous n’y plongeons pas. Le centre du parc est une vaste étendue d’herbe et nous ne sommes pas surpris d’y retrouver des dizaines d’enfants réunis pour un tournoi de rugby.

Central Plateau

Le Central Plateau comprend la région de Taupo et le lac du même nom. Reposant dans un immense cratère, à 357 m d’altitude, ce plus grand lac de Nouvelle-Zélande s’étend sur 616 km² (plus grand que le lac Léman). Sa profondeur maximale est de 109 m.
Cette région est réputée pour son activité thermique et volcanique.

Le Tongariro National Park, qui s’étend sur presque 80 000 hectares est particulièrement célèbre. Il abrite les monts Tongariro, Ngauruhoe et Ruapehu, trois cônes volcaniques encore en activité.
L’été comme l’hiver, il offre de nombreuses possibilités de randonnée. La pêche est également une activité très importante dans le Central Plateau.

Rotorua

La ville, réputée pour son très large choix d’activités sportives et de détente, est avec Queenstown l’une des destinations majeures du pays.

Rotorua est la seule ville de Nouvelle-Zélande reconnaissable les yeux fermés en raison de l’odeur de soufre qui en émane. En entrant dans la ville, toujours en ébullition, impossible de ne pas la sentir ! Rien de plus normal puisque c’est son activité géothermale qui rend Rotorua célèbre : fumerolles, boues bouillonnantes (mud pools), sources chaudes et geysers y sont très nombreux.
Depuis la fin des années 1960 pourtant les geysers ont perdu de leur magnificence : l’énergie géothermique a été détournée au profit des hôtels souhaitant offrir de l’eau thermale chaude à leurs clients. Toutefois, le Department of Conservation est intervenu pour limiter l’exploitation privée.

En maori « Rotorua » signifie « le deuxième lac » car malgré sa taille, il n’est découvert par les Maoris qu’après le lac Rotoiti.
La région, et plus particulièrement le quartier central d’Ohinemutu,  est le site de prédilection de la tribu Arawa qui se range aux côtés  des Européens durant les Lands Wars.
La colonisation européenne de ce territoire commence tardivement dans les années 1870, mais déjà vers 1880 Rotorua constitue une attraction touristique.
En 1886 l’éruption du Mont Tarawera enfouit des villages maoris sous les cendres, dont les vestiges sont encore visibles au Buried Village. Après cette catastrophe, le tourisme reprend pourtant de plus belle grâce à l’ouverture des thermes, des Spas et bien sûr aux geysers.

Whakarewarewa est une zone géothermale surplombant la ville de Rotorua. A l’origine il s’agit d’un site maori : la forteresse de Te Puia, connu pour être impénétrable. Les Maoris y résident depuis 1325 environ et tirent quotidiennement avantage de l’activité thermique de la vallée pour se chauffer ou cuisiner dans les bassins d’eau chaude. La zone regroupe 500 bassins et au moins 65 geysers dont 7 toujours en activité. Le plus célèbre est celui de Pohutu, qui signifie « explosion » ou « gros splash », dont la colonne d’eau peut atteindre les 30 m de hauteur, généralement toutes les heures.

Wai-O-Tapu

Wai-O-Tapu signifie « Eau Sacrée » en maori. La vaste zone ouverte au public n’est qu’une infime partie des 18 km² de zone thermale. Celle-ci est déclarée réserve naturelle et se trouve être la plus grande zone d’activité géothermale de la région volcanique de Taupo. Les premiers tremblements volcaniques secouèrent la région il y a 150 000 ans et les premiers signes d’activité hydrothermale apparurent il y a 15 000 ans. La zone thermale est traversée par la rivière Wai-O-Tapu qui rejoint le fleuve Waikato. Aucun poisson ne peut survivre dans la rivière en raison de la présence de nombreux composants chimiques provenant des sources chaudes.

Les couleurs prédominantes sont le jaune (soufre), l’orange (antimoine), le blanc (silice), le vert (arsenic), le rouge-brun (oxyde de fer), le noir (soufre et carbone) et le violet (manganèse).

Plus d’une dizaine de cratères se trouve dans la zone thermale. Ceux-ci mesurent plus de 20m de diamètre et plongent jusqu’à 12m de profondeur. La plupart se sont formés au cours des 900 dernières années par l’action de l’eau acide remontant à la surface du sol. Beaucoup d’entre eux sont parsemés de grands dépôts de soufre provenant de la vapeur qui s’échappe.
Dans le cratère arc-en-ciel, une couche de pétrole est visible à la surface de l’eau.

La « Piscine de Champagne » est la plus grande source de la zone avec ses 60m de diamètre et ses 60m de profondeur. Elle s’est formée suite à une éruption hydrothermale il y a 900 ans. Sa température est de 74°C et les nombreuses bulles qui la composent sont dues à du dioxyde de carbone. L’étendue d’eau contient de nombreux minéraux dont de l’or, de l’argent, du mercure, du soufre ou encore de l’arsenic.

Le « Bain du Diable » est un grand cratère aux contours déchirés contenant une eau naturelle à la couleur verte étonnante. Plus il y a d’arsenic, plus le vert est prononcé.

Dans la forêt, la végétation est parfois recouverte d’une teinte orange nommée Trentepohlia, qui est également le nom d’une algue verte. Le pigment orange cache en fait le pigment vert de la chlorophylle.

Wairakei Geothermal Power Station

Wairakei est situé sur la faille volcanique qui part du Mt Ruapehu pour aller jusqu’à White Island. Le petit village de Wairakei devient une attraction touristique dans les années 1880.

Sa station électrique géothermique, commandée en 1958, est à l’époque la deuxième du genre au monde, après Larderello en Italie. La vapeur souterraine est utilisée pour produire de l’électricité à une capacité de près de 200 000 kW/h.

Huka Falls

Huka signifie « écume » en maori. A 5km de Taupo, ces chutes sont les plus connues et probablement les plus photographiées de la région. Hautes de seulement 11m, elles sont pourtant très impressionnantes car s’en écoulent 250 000 litres d’eau par seconde.

Taupo & Lac Taupo

Ville d’environ 25 000 habitants, située à 80 km de Rotorua, la très touristique Taupo doit son nom au lac au bord duquel elle s’est installée et développée. Celui-ci mesure 40km de long pour 30km de large et sur les rives, il est possible de distinguer au loin les sommets du Parc national du Tongariro.

Le lac est le centre « actif » de l’Ile du Nord. Il occupe le gigantesque cratère d’un ancien volcan dont la dernière éruption remonte à plus de 1800 ans. Formé à la suite d’une gigantesque explosion volcanique, le lac est maintenant irrigué par de nombreuses rivières, dont la plus grande est la Tongariro River. Il évacue ses eaux par la Waikato River, la plus longue de Nouvelle-Zélande (425 km).

Le lac est très réputé pour la pêche : régulièrement des concours nationaux et internationaux y ont lieu.

Les premiers Européens qui s’établissent dans la région, à l’origine fortement peuplée par les Maoris, sont des militaires. En effet en 1869, le gouvernement y installe une garnison pour parer à une éventuelle attaque du cher maori Te Kooti, leader de la guérilla. Cependant, les Européens n’y sont que peu nombreux jusqu’après la Seconde Guerre Mondiale. Les pêcheurs arrivent ensuite, suivis des forestiers et Taupo voit sa population augmenter avec la construction de la station géothermale.

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Galeries photos

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Rotorua & environs

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Wai O Tapu

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Taupo

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Orakei Korako

Aujourd’hui il y a beaucoup de vent aussi le soleil est au rendez-vous. Nous partons dans la matinée en direction de la péninsule d’Awhitu avec K., T. et G. la maman d’E.

Une fois dépassé la petite ville de Waiuku, le paysage change radicalement de celui dont nous avons l’habitude depuis que nous sommes installés dans le Waikato. En effet, nous ne sommes plus entourés de vastes prés plats mais de hautes collines au vert très clair, où comme d’habitude pâturent vaches, chevaux et moutons, formant de grands et beaux valons.
Du fait de l’érosion et des déplacements des animaux, la plupart des collines arborent d’étroites « terrasses » allongées, comme nous avons pu en croiser vers Matamata ou dans l’intérieur des terres de l’East Cape. Ceci les rend vraiment très originales.
Quelques fois nous passons à travers de denses mais petites forêts pleines de fougères plantées au ras du sol ou s’élevant très haut dans les airs.
Le sol et les roches en bord de route sont très bigarrés et révèlent de magnifiques couleurs ocrées, allant du jaune pâle à l’orange très vif.
Enfin, nous passons quelques fois devant des paysages spectaculaires, combinant de larges vallées verdoyantes et de grandes plages de sable noir donnant sur une mer turquoise. Encore un coin paradisiaque !

La première étape est le très joli phare en bois de Manukau Heads dans lequel nous pouvons monter pour admirer la vue. Le panorama est très beau malgré le temps nuageux. Le vent souffle tellement fort qu’il nous pousse vers l’arrière : ce n’est pas très pratique pour les cheveux et les photos mais c’est très amusant !

Pour déjeuner, nous pique-niquons sur la très belle plage de sable noir d’Orua Bay. S’en suit ensuite une petite promenade digestive très agréable le long de l’eau. Le vent souffle de petits grains dorés sur la plage noire, ce qui nous donne l’impression de marcher sur des vagues de sable. Nous croisons de nouvelles formations rocheuses ocrées très belles et surprenantes, puis des tas de bébés moules toutes agrippées les unes aux autres et pour finir, au milieu d’un tas de mouettes, un oiseau au bec très très long et tout fin (qui pour le coup a une drôle d’allure!).

Nous rentrons ensuite en direction de Waiau Pa en faisant une courte halte à Waiuku, où nous découvrons la (minuscule) réserve de Tamakae. La statue en bois de celui-ci est très belle, malgré les couleurs qui s’effacent. Le « village » historique est composé de seulement trois bâtiments ce qui nous fait bien rire.
Pour finir nous découvrons l’amusante pierre météorologique installée par la ville de Waiuku juste à côté de la réserve en bord de route. Cette pierre permet d’indiquer le temps qu’il fait : si la pierre est mouillée, alors il pleut / si la pierre est sèche, alors il fait beau / si la pierre projette de l’ombre, alors le temps est très ensoleillé / S’il y a du blanc sur le sommet de la pierre, alors il gèle / si la pierre n’est pas visible, alors il y a du brouillard / si la pierre se balance, alors il y a beaucoup de vent / si le dessous de la a pierre est mouillé, alors la marée est vraiment très haute / si la pierre tourne sur elle-même ou s’il elle n’est plus là, alors il y a une tornade… Excellent !

Awhitu Peninsula

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S’étendant au Nord à partir Waiuku, la Péninsule d’Awhitu offre quelques-unes des meilleures vues de Manukau Harbour et de la côte ouest sauvage de la mer de Tasman. Awhitu, signifie « lieu de désir » en maori.

Les mers turbulentes de Manukau Heads, au Nord de la Péninsule, sont le théâtre de la pire catastrophe maritime de Nouvelle-Zélande, en 1863 lorsque s’échoue le HMS Orphée (un bateau de guerre). A la suite de cette catastrophe est construit le phare de Manukau Heads.

Lighthouse de Manukau Heads

Le phare est construit en 1874. Aujourd’hui, il a été méticuleusement reconstruit à partir des morceaux de l’édifice original et a été transféré vers un nouveau site. De superbes vues panoramiques de Manukau Heads peuvent être admirées depuis ce point de vue, situé à 244 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Waiuku

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Waiuku est une charmante ville de province située à 40 kilomètres d’Auckland City. Elle se trouve à l’extrémité sud de la rivière Waiuku, qui est une branche estuaire du port de Manukau.

Le nom Waiuku vient d’une légende maorie, celle de deux frères : Tamakae et Tamakou, qui étaient en lice pour la main d’une belle cheftaine de haut rang. Tamakae était cultivateur et Tamakou orateur. Celui-ci parti le premier à sa rencontre, mais elle demanda à être présenté à Tamakae. Comme il travaillait dans les jardins de kumara, avant de pouvoir la rencontrer il devait être lavé dans le wai (eau) et Uku (un type particulier de boue) de la rivière qui se jette dans le port de Manukau, juste derrière l’actuel musée de Waiuku, C’est lui qui gagna son cœur et elle devint son épouse. Dès lors le lieu a été nommé Waiuku.

Waiuku devient un port important en 1843, reliant Auckland et la zone agricole de la Waikato. Il est également le terminal d’un ancien portage Maoris entre la rivière Waikato et le port de Manukau. Dans le milieu des années 1960 s’opère un développement majeur pour la ville : l’usine d’acier de Glenbrook devient la première de Nouvelle-Zélande à convertir le sable des plages noires du Waikato en acier. Aujourd’hui, la société a toujours une forte influence économique sur la commune.

Le pub local, Le Kentish Hôtel, est le point central de la ville. A l’origine il s’agit d’une auberge construite par l’un des premiers colons européens, Edward Gendarme, en 1851. Aujourd’hui, c’est le bar qui possède la plus ancienne licence de Nouvelle-Zélande.

Le front de mer constitue la réserve de Tamakae. A l’entrée se trouve une statue de Tamakae sculpté à partir de bois de kauri. Les bûches ont été trouvées lors de travaux d’excavation à l’usine d’acier puis données à la tribu locale (iwi) des Ngati Te Ata. La réserve abrite un petit village historique composé de plusieurs bâtiments restaurés datant des années 1800, ainsi qu’un musée exposant des souvenirs de l’époque coloniale, des objets maoris, de vieux gréements et des photographies historiques.

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Péninsule d’Awhitu

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Waiuku

Départ dans la matinée en direction de Port Waikato pour découvrir les lieux de tournage du Mont Venteux ainsi que l’embouchure du plus long fleuve de Nouvelle-Zélande, le Waikato.

Nous passons le village et continuons au Sud en suivant une route sinueuse entourée de grandes collines vertes où pâturent vaches et moutons. Au bout de quelques kilomètres des rochers gris apparaissent. Ils parsèment les collines et le décor devient très surprenant. Ils semblent avoir été posés là par hasard ou comme s’ils étaient tombés du ciel. Certain sont très gros, d’autres plus petits, parfois ils sont tranchants, parfois émoussés et la plupart du temps ils présentent des strates horizontales ou verticales. De temps à autre, les collines sont vraiment très escarpées et des petits canyons peuvent se dessiner entre elles. C’est vraiment très beau.

Après avoir pris quelques photos du Mont Venteux avec nos figurines, nous repartons vers Port Waikato. Nous garons la voiture à l’extrême fin de la route goudronnée, juste à deux pas de la plage. Celle-ci est époustouflante car les vagues rugissent au loin, se fracassent sur des petits rochers et roulent jusqu’au pied des petites dunes de sable noir. Et oui, le sable est noir ! C’est la première fois que nous voyons une couleur pareille ! C’est vraiment magnifique. Le noir est profond et parsemé de petits points brillants qui scintillent à la lumière du soleil. Nous jouons un peu avec le sable et l’écume qui vole au grès du vent, puis après une dernière contemplation nous reprenons la route pour rentrer à Waiau Pa.

Port Waikato

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« Où l’immense Waikato rencontre la mer de Tasman. »
Le paysage change de façon spectaculaire sur le chemin menant à Port Waikato, petite commune aimée des surfeurs et des pêcheurs. Vacances, détente, pique-niques et activités de plein air attirent les visiteurs dans ce mignon village de la côte Ouest.
Les formations calcaires de cette région ont servi de décor de fond lors du tournage du « Seigneur des Anneaux ».

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Port Waikato

Avant de débuter notre « chasse au logement et au travail » dans la grande ville, nous nous arrêtons à Waiau Pa, dans le Nord du Waikato, chez K. Elle loge dans une petite maison à quelques dizaines de mètres, sur le même terrain, de celle de son fils S. qui vit avec sa femme E. et leurs deux enfants, T. une fille de 10 et H. un garçon de 12 ans.

Encore une fois nous sommes accueillis royalement par des personnes très sympathiques et généreuses. Nous logeons au beau milieu de la verte campagne, entourés de moutons et de chevaux (la famille est spécialisée dans l’élevage de chevaux), dans une petite maison très douillette dans laquelle nous nous prélassons au coin d’un bon feu tous les soirs avant d’aller dormir.

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Lorsqu’il ne pleut pas (ou pas trop) nous passons nos journées à nous balader dans les environs proches, composés de vastes prés cerclés de barrières en bois, de collines verdoyantes éparses et de petites villes de campagne. Quant à nos soirées, nous les passons souvent avec la famille, à partager nos vies et expériences respectives avec les adultes, à jouer à des jeux de société avec les enfants (nous avons d’ailleurs découvert la version néozélandaise du Monopoly !) et à câliner le chat et le chien. Et tradition kiwi oblige, nous assistons à deux matchs de rugby du jeune H. (à Pukekohe et Bombay) qui ont lieu les week-ends et nous regardons parfois des matchs de ligue nationale tous ensemble. Nous qui ne sommes habituellement pas amateurs de ce genre de pratiques, nous prenons plaisir à partager ces moments en famille, au plus proche de la culture néozélandaise.

Clarks Beach – 06 juillet 2014

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Nous partons faire une ballade en fin de matinée avec K. et les deux petits chiens de la famille qui ont hâte de se dégourdir les pattes ! Après quelques minutes de voiture nous arrivons sur la très belle plage de sable fin de Clarks Beach. Nous sommes sur le rivage de Manukau Harbour aussi l’effet de la lune se voit clairement : c’est marée basse ! De petits rochers longent la côte et avec le ciel aux nuages cotonneux à travers lesquels passent de fins rayons du soleil, le décor est magnifique. Une chose amusante : il y a tellement de coquillages sur le sol qu’à chacun de nos pas le sol croustille. Il y a bientôt plus de fragments de coquilles que de sable… J’en ramasse évidement un petit peu ainsi que de très belles pierres parfois percées de dizaines de trous.

Juste pour sourire : le lendemain, avant que je les nettoie et que je les trie, Alex vérifie le sac plastique rempli de mes « trésors » ramenés de Clarks Beach car plusieurs fois dans la journée je l’ai entendu bouger. Il y va en pensant que j’invente des bruits « comme d’habitude », mais finalement il se retrouve nez à nez avec 5 petits crabes ! Nous ne nous y attendions pas du tout ! Nous prenons immédiatement la responsabilité de les relâcher à la plage dès que possible et tous les attraper se révèle être une tâche difficile !

Nord Waikato – Franklin Country

Le territoire de Franklin, qui se trouve au Nord du Waikato, est un charmant coin, calme et préservé. Franklin offre des décors très variés, de la côte ouest « accidentée » aux paisibles paysages ruraux, en passant par des plages splendides.

Ancré dans l’histoire et la culture, le Nord Waikato représente d’une manière unique et significative l’héritage maori et européen de la région. Foyer du Roi Maori et du mouvement Kingitanga, des lieux historiques et des sites de bataille se retrouvent sur tout le territoire.

Les riches gisements miniers témoignent de son importance pour le pays, d’abord grâce aux exploitations minières, puis de nos jours à l’énergie thermique.

Drury & Karaka

Drury et Karaka sont de calmes et tranquilles zones pittoresques situées à seulement 40 minutes d’Auckland. Parmi les nombreuses activités se retrouvent les Spookers, parc d’attractions sur le thème de l’horreur, et les ventes de chevaux pur-sang.
Les magnifiques Hunua Falls et les plages situées à proximité de Drury sont également très populaires.

C’est dans le territoire de Karaka et tout proche du rivage de Manukau Harbour que se trouvent les charmants petits villages de Waiau Pa et Clarks Beach.

Pukekohe

La ville de Pukekohe est le Cœur de Franklin. Elle est également la deuxième zone urbaine en termes de croissance en Nouvelle-Zélande. Elle est entourée de terrains fertiles donnant certaines des meilleures pommes de terre et des meilleurs légumes de Nouvelle-Zélande. Plus grande ville du Nord Waikato elle combine le savoir-faire citadin avec le charme de la campagne.

Bombay Hills

Les Bombay Hills sont un groupe de collines situées au Sud-Est d’Auckland et constituent une barrière naturelle entre la plus grande zone urbaine d’Auckland et le bassin inférieur du fleuve Waikato.
Le canton de Bombay est nommé ainsi d’après le nom du navire qui amène les premiers immigrants en 1863.
Bombay est situé au sommet d’un ancien volcan dont les coulées de lave, et celles d’autres centres plus petits au sud, ont formé le relief escarpé de la région.
Au Nord-Ouest, les pentes plus douces, comme celles de Pukekohe, ont été recouvertes de cendres volcaniques et sont aujourd’hui le théâtre d’un maraîchage intensif.
Sous les coulées de lave au Nord se trouvent du grès et de fines couches de charbon qui ont été exploités pour la consommation locale.

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Clarks Beach

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Waiau Pa