La province de l’Otago fut instituée 5 ans après l’institution de la colonie à Dunedin, en 1853. Elle se compose d’une bande de terre qui va de la côte Ouest à la côte Est.
La région connait un hiver très rigoureux et c’est sans doute pourquoi les Maoris y sont très peu présents avant l’arrivée des Européens. Leur population est estimée à 1000 lorsque en 1830 s’installe les premiers colons « blancs, des chasseurs de baleines venus d’Australie. Une station de pêche à la baleine est installée à Preservation Point en 1829. La colonisation de cette région est menée par l’Otago Association. Celle-ci commence par acheter des larges étendues de terre aux Maoris, dont une parcelle de 160 000 hectares. L’abondance des forêts permet la construction des villes et les vastes étendues de tussock, l’élevage de moutons. La culture des céréales est également entreprise. Cependant, la prospérité précoce de la région est principalement due à la découverte d’or dans le Central Otago, au cours des années 1860. L’Otago est la plus prospère région de Nouvelle-Zélande durant les cinquante premières années de colonisation. En outre, la partie alpine qui bénéficie d’un climat parmi les plus ensoleillés et surtout les plus secs, permet l’essor des cultures fruitières. L’industrie n’est pas absente. Elle est fortement implantée grâce au développement de Port Chalmers, le port de Dunedin.
Aujourd’hui, le secteur tertiaire connait une belle vitalité grâce au tourisme. En effet l’Otago abrite deux villes considérées comme de petits joyeux : Queenstown, capitale des Alpes et destination touristique numéro 1 et Dunedin, l’Ecossaise, avec sa très belle architecture, sa vie étudiante et la péninsule de Port Chalmers.
L’Otago offre de superbes paysages, des stations de ski bien équipées, mais aussi des paysages désertiques de montagne comme ceux du Lindis Pass ou du Mt Aspiring National Park. Typiquement néozélandaise, la région offre une très grande diversité de milieux naturels, d’activités et de plaisirs.