La route que nous empruntons pour nous rendre à Napier ne longe pas l’océan Pacifique mais serpente à l’intérieur des terres. Le paysage petit à petit se transforme et nous passons d’un décor de hautes collines verdoyantes à celui de petites montagnes couvertes de grands épineux.

En chemin nous faisons un petit détour par la Péninsule de Mahia, où nous longeons cette fois l’océan qui nous offre une eau d’un bleu profond. Le vent est déchainé et les vagues se fracassent contre les grandes falaises déchirées.

Une fois les montagnes franchies, l’arrivée « en ville » est évidente. Sur 30 km et jusqu’à Napier, le décor change radicalement. Le sol est plat ! Nous traversons en fait des plaines couvertes d’herbe sèche (tussock) et même si certaines accueillent des moutons ou des vergers, l’essentiel est coiffé de bâtiments industriels. Ça nous change !

Nous arrivons à Napier en début d’après-midi et comme le soleil est au-rendez-vous mais que la pluie est annoncée pour bientôt, nous décidons de visiter un maximum aujourd’hui.
Nous commençons par le centre-ville et la « marine parade » qui borde l’océan. C’est l’une des plus belles villes que nous avons pu croiser pour l’instant. La raison, un charme art déco indéniable, de vieux bâtiments datant du début du 20ème siècle, des rues parsemées d’œuvres d’art et de la couleur partout ! Nous serpentons le downtown, visitons des boutiques très mignonnes et nous finissons dans la plus retro de toutes, où nous passons énormément de temps à admirer les objets art déco, que nous ne manquons pas de prendre en photo, comme si nous étions au musée.

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Nous partons ensuite à l’assaut du pa (ancien village fortifié maori) d’Otatara. Ce site « archéologique » est superbe. Les vestiges sont peu évidents mais donnent toutefois une bonne idée de l’organisation de la vie en Nouvelle-Zélande il y a plus de 400 ans. En tous cas pour l’archéologue que je suis la visite est exaltante !  Outre le côté historique, le cadre est simplement superbe. Nous avons un large point de vue sur les environs et le coucher de soleil nous livre de puissantes couleurs.

Le lendemain est très pluvieux. Après une semaine de beau temps il fallait bien que ça nous arrive ! Un peu déçus au réveil, nous prenons tout de même la décision de visiter les environs de Napier. Après tout ça serait dommage de rester enfermés un jour de vacances.

Notre première étape est l’ascension (en voiture) du géant écroulé, Te Mata Peak. Le plus haut sommet de la région est recouvert d’herbe sèche, aussi le décor contraste fortement avec celui auquel nous sommes habitués. La pluie battante d’aujourd’hui aura peut-être suffisamment abreuvé le sol pour que la colline revête son habit vert habituel demain ? Bref, depuis la pointe la vue est à couper le souffle, quoi qu’un peu brumeuse… C’est vrai que nous n’apercevons ni les sommets du Tongariro, ni la côte, mais ce que nous avons devant les yeux est absolument magnifique. Les nuages et les rayons du soleil perçant à quelques endroits y sont pour beaucoup et finalement nous ne regrettons pas (trop) le beau temps.

Nous terminons la journée dans les rues d’Hastings, ville beaucoup moins charmante que Napier, mais elle aussi haute en couleurs et riche en œuvres d’art extérieur, ce qui nous ravit.

Mahia Peninsula

La péninsule de Mahia est composée de plages dorées aux eaux limpides qui se prêtent à toutes sortes d’activités.

Mahia signifie « bruits atténués », une invitation à s’abandonner à la musique que composent les vaguent, les oiseaux et le bruissement des arbres.

Wairoa

Wairoa, située à 118 km de Napier et à 105 km de Gisborne, est une petite ville très agréable accueillant de nombreux festivals. Bâtie sur les berges de la Wairoa River, à 3 km de son embouchure, Elle est le centre du Wairoa District qui compte un peu moins de 11 000 habitants.
« Te Wairoa » signifie les « longues eaux ».

La région n’est colonisée que très tard, en raison de son accès difficile et du refus des tribus maories de vendre leurs terres. Quelques fermiers s’y installent en 1850 et en 1865 le gouvernement achète la terre pour la construction de la ville. A l’époque des Lands Wars elle devient une garnison.

Un phare en bois de kauri, construit en 1877 sur Portland Island, fait la fierté des habitants. Il fonctionne jusqu’aux années 50. Sa lentille originelle est de fabrication française. En 1961 il est déplacé dans le centre-ville.

Napier

Napier est la capitale de la Hawke’s Bay et la neuvième ville de Nouvelle-Zélande avec plus de 58 000 habitants. Elle est à 323 km de Wellington.

La présence maorie est très importante dès l’arrivée des premiers habitants d’Aotearoa. Les premiers Européens qui s’installent dans la région, vers 1830, sont des chasseurs de baleines. Ils sont basés à Ahuriri, au Nord. Dans les années 1850, attirés par l’expansion des fermes d’élevage de moutons, ils sont suivis à l’intérieur des terres par des fermiers. En 1858 le gouvernement achète des terres aux Maoris où sera bâtie plus tard Napier.

Le développement de la ville très lent, se limite d’abord au port et à la colline d’Ahuriri. Le 3 février 1931 un violent tremblement de terre, de magnitude 7,8 sur l’échelle de Richter, ravage la ville et ses localités voisines. Le sol à certains endroits est soulevé de plus de 2m et 3600 hectares de marécages sont asséchés. C’est à cet endroit que ce trouvent aujourd’hui la zone industrielle et l’aéroport. Le séisme dure 2min30sec et tue plus de 250 personnes, dont 162 à Napier. En 1932 la ville est reconstruite sur le même site dans son ensemble dans un style Art Déco ce qui lui donne son charme actuel. Depuis cette époque, la devise de Napier est « Foi et Courage ».

Hastings

A 20 km seulement de Napier, Hastings s’élève sur les Heretaunga Plains. Avec un peu moins de 50 000 habitants, elle est le centre d’une région très productive en fruits et vins.

Les premiers colons s’y établissent en 1864. La ville connait le même destin que Napier le 3 février 1931. A l’époque, cette petite ville est aussi rebâtie dans le style typique des années 1930, le style Spanish Mission, une dérive du style Art déco mais moins affirmé cependant qu’à Napier. Ses rues sont redessinées à l’américaine (à l’équerre) et nommées en fonction de leur situation par rapport au centre de la ville.

La région est le premier producteur du pays de pommes, de pêches et de poires, ainsi que le deuxième producteur de raisins et de vins.  C’est également à Hasting que se trouvent les usines de la puissante compagnie Watties, très connue en Nouvelle-Zélande. L’industrie du bois y tient aussi une place importante.

Te Mata Peak

Depuis le sommet de Te Mata Peak (399 m) la vue sur la côte, qui porte jusqu’aux volcans du Tongariro National Park, est à couper le souffle. A 11 km d’Hastings, il est le plus haut sommet de la région.

D’après la légende maorie, cette colline est le corps d’un géant, le chef Te Mata O Rongakako, chassé par Heretaunga. La fille du chef de cette tribu était si belle que le géant décida de la courtiser plutôt que de faire la guerre. Elle le soumit à une série d’épreuves très difficiles, qu’il accomplit fidèlement, jusqu’à ce qu’elle lui demande tout simplement de tout dévorer sur son passage. Là encore, il entreprit de la satisfaire mais en s’étouffant avec une grosse pierre, il s’effondra à l’endroit où s’élève maintenant la colline.

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